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In seinem ersten Erfolgsstück „Die Glasmenagerie“, das am 26.12.1944 am Civic Theater in Chicago uraufgeführt wurde und viele autobiographische Züge enthält, zeigt der damals 34-jährige Tennessee Williams, wie Amanda Wingfield mit ihren Kindern Laura und Tom zur Zeit der großen Depression ein tristes Leben in St. Louis führt.

Alle drei Hauptfiguren flüchten vor der Realität in ihre persönlichen Traumwelten: Mutter AMANDA sehnt sich in ihre längst vergangene Jugendzeit zurück, in der sie eine stark umworbene Südstaatenprinzessin war, die jedoch dem falschen Verehrer folgte und durch ihn in die Armut und das „Los der verlassenen Frau mit Kindern“ gestoßen wurde – einer realen Welt, die mit ihrer Vergangenheit nichts gemein hat.

TOM – der Erzähler des Stückes - wünscht sich ein abenteuerlicheres Leben in Übersee und träumt von einer Karriere als Dichter. Seiner Realität als Lagerarbeiter und Versorger der kleinen Familie entflieht er durch Kinobesuche und sucht Ablenkung im Alkohol.

LAURA ist durch eine Kinderkrankheit körperlich beeinträchtigt und seelisch äußerst zerbrechlich – exakt so zerbrechlich, aber auch graziös wie ihre geliebte Sammlung an Glastieren; die sie die Realität vergessen lassen.

Eines Tages lädt Tom – von seiner Mutter genötigt – seinen Arbeitskollegen JIM zum Abendessen ein. Dem freundlichen jungen Mann gelingt es anfänglich, sie aus ihrer Traumwelt zu entführen; doch dann zieht die Realität in das Leben der Familie ein.