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Mit dem Roman Das tote Brügge veröffentlichte der belgische Symbolist Georges Rodenbach 1892 einen Bestseller des Fin de Siècle: Parallelen ziehend zur einst florierenden und nun in Agonie verfallenen flämischen Handelsstadt, erzählt er die Geschichte des jungen Witwers Paul, der sich emotional so sehr an die glückliche Vergangenheit und seine verstorbene Frau klammert, dass er sogar an ihre Wiederkehr in Gestalt einer Anderen glaubt. Er lässt sich auf eine Affäre ein, die zu einem surreal-traumatischen Erlebnis wird – und ihn dadurch von seiner seelischen Obsession befreit.
Viele, darunter Arthur Schnitzler und Alfred Hitchcock, ließen sich von dem Stoff inspirieren, dessen Opernbearbeitung den 23-jährigen Wiener Erich Wolfgang Korngold 1920 über Nacht zum Star machte; als „stärkste Hoffnung der neuen deutschen Musik“ sah ihn Puccini. In der Handlung ist die Nähe zu Sigmund Freuds Gedankengut unverkennbar: „Die Toten schicken solche Träume, wenn wir zu viel mit und in ihnen leben“, erkennt der Protagonist, für den dieser (Alb-)Traum mit einem – so auch der ursprüngliche Titel der Oper – „Triumph des Lebens“ glücklich endet.